A fost descoperit în SUA un zăcământ potențial evaluat la 120 miliarde de euro.

What a început ca un proiect de explorare relativ discret în Vestul american arată acum ca una dintre cele mai importante descoperiri minerale ale deceniului din punct de vedere strategic, cu implicații pentru mașinile electrice, sistemele de apărare și cursa pentru inteligența artificială.

Silicon Ridge din Utah: din deșert gol în punct fierbinte strategic

Noul zăcământ se află într-un loc numit Silicon Ridge, în statul american Utah, o regiune cunoscută mai degrabă pentru stațiunile de schi și canioanele cu stâncă roșie decât pentru metale „futuriste”. Totuși, sub acest peisaj arid, geologii au cartografiat straturi vaste de argilă neobișnuit de bogate în elemente valoroase.

Spre deosebire de minele clasice din rocă dură, care își croiesc drum prin granit și filoane de minereu prin explozii, acest zăcământ are forma așa-numitelor „argile ionice”. De-a lungul a mii de ani, aceste argile au prins și au concentrat cantități infime de metale transportate de apă și de roca erodată.

Estimările timpurii sugerează că situl ar putea găzdui metale critice în valoare de peste 120 de miliarde de euro, dacă zona mai largă confirmă tendințele actuale.

Proiectul este condus de Ionic Mineral Technologies, o companie din SUA care a desfășurat discret lucrări de teren ample: 106 foraje, peste 10.000 de metri forați și 35 de tranșee tăiate în peisaj pentru a studia straturile de argilă. Aceste studii indică concentrații medii de circa 2.700 părți per milion (ppm) de metale critice în zăcământ.

Într-un sector în care multe zăcăminte chinezești de argile se situează între 500 și 2.000 ppm, un asemenea grad atrage imediat atenția în cercurile miniere și guvernamentale.

Un cocktail rar de 16 elemente critice

Conceput pentru baterii, cipuri și tehnologie de apărare avansată

Pe doar aproximativ 260 de hectare de teren - o amprentă modestă după standardele miniere - echipele au identificat 16 elemente strategice diferite. Printre acestea se numără:

• Litiu pentru bateriile vehiculelor electrice și pentru stocare la scară de rețea
• Galiu și germaniu, folosite în semiconductori avansați, acceleratoare AI și sisteme satelitare
• Tungsten și vanadiu, folosite în aliaje de înaltă rezistență și în stocarea energiei
• O gamă largă de pământuri rare ușoare și grele, esențiale pentru magneți puternici și electronică specializată

Un asemenea „cocktail” de elemente într-un singur zăcământ pe bază de argilă este neobișnuit în afara Chinei, care domină în prezent producția de pământuri rare grele. Pentru industria SUA, pare aproape o listă de cumpărături făcută la comandă, care corespunde nevoilor pentru vehicule electrice, turbine eoliene, rachete ghidate și centre de date ce alimentează AI generativă.

Concentrarea și diversitatea metalelor de la Silicon Ridge îl fac unul dintre cei mai promițători candidați nord-americani pentru a alimenta lanțurile de aprovizionare high-tech timp de decenii.

Banii din spatele cifrelor

Analiștii au încercat să pună un preț pe ceea ce se află în subteran. Argilele studiate până acum conțin în jur de 2.700 ppm de metale, echivalentul a aproximativ 0,27% în masă. Aplicat la cele 12 milioane de tone deja forate și modelate, asta înseamnă aproximativ 32.400 de tone de metale recuperabile.

Folosind prețurile de piață din 2024–2025 pentru pământuri rare grele, galiu, germaniu și litiu, valoarea medie „amestecată” se situează în jur de 1.400 € pe kilogram. Asta plasează porțiunea confirmată a zăcământului într-un interval de aproximativ 45–65 de miliarde de euro valoare brută.

Totuși, acest calcul se bazează pe doar circa 11% din aria proiectată. Dacă grade similare se extind pe întreaga zonă, potențialul total urcă peste 120 de miliarde de euro. Desigur, nu totul devine profit. Mineritul, procesarea, infrastructura, taxele și măsurile de protecție a mediului reduc marjele. Dar cifra din titlu explică de ce investitorii și factorii de decizie urmăresc îndeaproape.

O metodă de minerit mai blândă, cel puțin pe hârtie

Extracție fără băi de acid sau cuptoare uriașe

Unul dintre cele mai puternice argumente pentru Silicon Ridge ține de metoda de extracție propusă. Mineritul tradițional de pământuri rare se bazează adesea pe levigare acidă și procesare la temperaturi înalte, ceea ce poate lăsa în urmă steril toxic și o amprentă mare de carbon. Aici, Ionic Mineral Technologies promite o alternativă cu impact mai redus, bazată pe schimb ionic la temperaturi relativ scăzute.

În practică, argilele sunt tratate cu soluții care schimbă ionii în și din structura minerală, extrăgând metalele fără a fi nevoie de acizi concentrați sau cuptoare uriașe. Testele timpurii sugerează că ratele de recuperare ar putea ajunge la circa 95% pentru elementele vizate.

Compania promovează un proces fără prăjire la temperaturi înalte și fără băi corozive de acid, un argument-cheie pentru autorități și comunitățile locale.

Dacă procesul se scalează așa cum se afirmă, ar putea reduce reacția politică și ecologică negativă care însoțește adesea proiectele miniere în țările dezvoltate. Emisiile mai mici și riscurile reduse legate de steril ar ajuta, de asemenea, SUA să justifice repatrierea (onshoring) unei părți mai mari din capacitatea sa de minerit și rafinare.

Provocarea dominației Chinei asupra pământurilor rare

Un premiu geopolitic, nu doar industrial

În spatele datelor geologice se află o poveste strategică majoră. China controlează în prezent peste 80% din piața globală a pământurilor rare și domină capacitatea de rafinare. De asemenea, exportă o mare parte din galiul și germaniul mondial. În ultimul deceniu, Beijingul a înăsprit în repetate rânduri regulile de export pentru aceste metale, neliniștind guvernele din Washington, Bruxelles și Tokyo.

Aceste materiale nu țin doar de tehnologia verde. Ele se află în centrul ghidajului rachetelor, sistemelor radar, aeronavelor avansate, comunicațiilor securizate și cercetării cuantice. Pentru SUA, dependența puternică de lanțuri de aprovizionare chineze pentru astfel de componente reprezintă o vulnerabilitate structurală.

Silicon Ridge oferă o posibilă cale de a ieși din această dependență. Pentagonul și mai multe agenții americane au susținut deja politic construirea unei industrii interne de minerale critice. Liderii politici din Utah au descris proiectul drept un „moment istoric” pentru suveranitatea industrială națională, argumentând că statul ar putea deveni un nod-cheie într-o nouă rețea occidentală de aprovizionare, de la mine până la magneți și cipuri finite.

Ce ne spune lista de prețuri

Economia acestui zăcământ depinde și de modul în care sunt evaluate diferitele pământuri rare. O imagine recentă a prețurilor tipice pe kilogram arată amplitudinea:

Element	Preț aprox. (€ / kg)	Comentariu
Neodim (metal)	140–150	Ingredient de bază pentru magneți de înaltă performanță în motoare EV și turbine eoliene
Disprosiu (oxizi)	420–450	Folosit pentru a îmbunătăți performanța magneților la temperaturi înalte
Terbiu (oxizi)	780–980	Critic pentru magneți specializați și fosfori în iluminat și ecrane
Itriu (oxizi)	25–30	Utilizat în ceramică, lasere și unele tehnologii medicale
Scandiu (puritate înaltă)	3.200–3.300	Folosit în aliaje de vârf și celule de combustie cu oxid solid; extrem de de nișă, dar valoros

Această plajă largă înseamnă că valoarea economică exactă a minei va depinde mult de amestecul precis de metale recuperate. O schimbare a cererii pentru EV-uri, regenerabile sau hardware AI poate împinge aceste prețuri în sus sau în jos, modificând economia proiectului pe termen lung.

Drumul înainte: finanțare, riscuri și ce ar putea merge prost

Urmărirea capitalului și a sprijinului comunității

Ionic Mineral Technologies a încheiat deja un parteneriat cu o bancă de investiții majoră, un semnal timpuriu că se pregătește o strângere semnificativă de fonduri. Mineritul și procesarea la scară mare vor necesita sute de milioane, posibil miliarde, în capital pentru uzine, infrastructură de apă, linii electrice și laboratoare la fața locului.

Compania deține, de asemenea, autorizații atât pentru sit, cât și pentru o facilitate de procesare, depășind unele obstacole de reglementare. Cu toate acestea, proiectele miniere moderne rareori avansează fără opoziție. Locuitorii locali se pot teme de praf, trafic de camioane, consum de apă sau deteriorarea pe termen lung a peisajului. Grupurile de mediu vor dori dovezi solide că metoda de schimb ionic la temperaturi joase își îndeplinește promisiunile la scară industrială.

Un alt risc este volatilitatea prețurilor. Un val de ofertă nouă din mai multe proiecte sau o scădere bruscă a cererii pentru EV-uri ar putea comprima marjele și întârzia recuperarea investițiilor. Investitorii vor urmări îndeaproape studiile economice actualizate, așteptate în 2026, pentru a evalua sensibilitatea la oscilațiile pieței.

Concepte-cheie și ce înseamnă pentru viața de zi cu zi

Ce sunt „pământurile rare” și de ce contează?

Termenul „pământuri rare” se referă la un grup de 17 elemente, multe cu nume greu de pronunțat, precum neodim, disprosiu sau terbiu. Ele nu sunt întotdeauna rare din punct de vedere geologic, dar apar rar în zăcăminte concentrate, ușor de exploatat. Ele oferă proprietăți magnetice, optice și electronice unice dispozitivelor.

Fără aceste elemente, tehnologiile de azi ar arăta foarte diferit. Motoarele electrice ar fi mai grele și mai puțin eficiente. Smartphone-urile și-ar pierde din luminozitate și acuratețea culorilor. Rachetele și avioanele ar avea scăderi de performanță. Chiar și unele instrumente de imagistică medicală ar întâmpina dificultăți.

În termeni practici, un zăcământ precum Silicon Ridge poate influența costul și fiabilitatea a totul, de la un EV compact accesibil într-o suburbie americană până la o unitate radar pe o navă a Marinei Regale britanice.

Scenarii pentru următorul deceniu

Mai multe traiectorii realiste sunt posibile pentru acest proiect din Utah:

• Succes accelerat: uzinele pilot funcționează fără probleme, impactul asupra mediului rămâne scăzut, iar producția comercială începe înainte de 2030, alimentând fabrici din SUA și din țările aliate.
• Dezvoltare lentă: ajustări tehnice, negocieri locale și provocări de autorizare întind calendarul, cu producție parțială și creștere treptată.
• Presiune de piață: prețurile globale scad sau proiectele concurente cresc, forțând compania să se concentreze doar pe elementele cu cea mai mare valoare.

Pentru consumatori și producători, aceste scenarii contează mai mult decât ar părea. O aprovizionare robustă și diversificată cu pământuri rare, litiu, galiu și germaniu ar reduce șansele unor penurii bruște, interdicții de export sau creșteri de preț care pot întârzia livrările de mașini sau pot scumpi electronicele.

Deocamdată, Silicon Ridge simbolizează o schimbare mai amplă: după ani de externalizare și dependență, Statele Unite încearcă să aducă înapoi pe propriul teritoriu părți esențiale ale coloanei vertebrale tehnologice - începând cu mineralele îngropate sub o porțiune aparent goală de deșert din Utah.