Locația datei de expirare este ascunsă intenționat de companiile alimentare.

Bărbatul din fața ta la casa de marcat din supermarket rotește un pahar de iaurt între palme, mijind ochii.

Verifică capacul, lateralul, chiar și codul de bare. Nimic. Coada crește, casierul așteaptă și aproape că simți presiunea tăcută: „Ia-l și gata, e în regulă.”

Mai târziu, acasă, găsești data minusculă de expirare, tipărită cu gri pe o margine îndoită de plastic pe care aproape ai aruncat-o. Ai avut iaurtul acela de trei zile. A expirat săptămâna trecută.

Odată ce observi, nu mai poți să nu vezi. Carne tocată de vită cu data frecată pe muchia sertizată. Pungi de salată ștampilate sub un sticker de preț. Cutii de suc cu coduri cât un firimit. Cineva, undeva, a decis că data care îți spune când mâncarea nu mai e sigură trebuie să fie cel mai greu lucru de găsit pe ambalaj.

Nu e un accident.

Data invizibilă la care ești „menit” să renunți

Stai în orice raion frigorific cinci minute și doar privește. Oamenii apucă produse, scanează eticheta din față, poate întorc produsul o dată, apoi îl aruncă în cărucior. Aproape nimeni nu scotocește pe la bază sau nu dezlipește un pliu de plastic. Supermarketurile sunt proiectate pentru flux, nu pentru investigații criminalistice cu buricele degetelor.

Brandurile alimentare știu asta. Așa că data de expirare ajunge adesea în locuri unde, în mod natural, nu te-ai uita: embosată cu cerneală transparentă pe sticlă, ascunsă sub un pliu sigilat, presată pe o curbă unde lumina cade prost. Informația există, legal. Dar practic e ca și cum ai încerca să citești o șoaptă într-un club.

Pe fugă și sub luminile acelea albe, puternice, cei mai mulți dintre noi cedăm și avem încredere în sistem. Momentul acela mic de „Of, nu o văd, lasă” e exact locul în care multe companii alimentare se simt cel mai confortabil.

O cumpărătoare din UK cu care am vorbit, Hannah, și-a dat seama cât de îngropate au devenit datele abia după un episod urât de toxiinfecție alimentară. Mâncase șuncă feliată care „arăta bine” și stătuse în frigider câteva zile. Abia când a curățat ambalajul a observat data „a se consuma până la” ștampilată sub clapeta pe care o rupsese și o aruncase.

Un studiu de la WRAP, organizația caritabilă pentru reducerea risipei, a constatat că aproape jumătate dintre oameni se simt confuzi în legătură cu felul în care sunt afișate datele pe ambalaje. Nu doar ce înseamnă „a se consuma până la” sau „a se consuma de preferință înainte de”, ci și unde sunt efectiv acele cuvinte. Când cercetătorii le-au cerut cumpărătorilor să găsească data pe anumite produse, mulți au avut nevoie de peste zece secunde. Unii n-au găsit-o deloc.

Cele zece secunde contează. Într-o sâmbătă aglomerată, jonglezi cu o listă mentală de lucruri de făcut, un telefon aproape descărcat, un copil care cere gustări. Dacă un brand face ușor de văzut o dată lungă în față, iar altul ascunde una mai scurtă într-un colț rigid și răsucit, știi deja care pachet e mai probabil să ajungă în coș.

Legea alimentară din UK cere ca informațiile despre expirare să fie prezente și lizibile, dar „lizibil” e elastic. Regulile nu spun că trebuie să fie pe față, sau cu caractere mari, sau într-o culoare cu contrast ridicat. Așa că unele companii merg pe muchie. Respectă tehnic, dar pun data exact acolo unde îți obosește ochii și răbdarea.

Logica economică e brutală și simplă. Dacă te face să muncești ca să vezi o dată mai puțin atrăgătoare - sau te împinge să te bazezi pe o încredere vagă - stocul se mișcă. Dacă nu poți compara ușor „a se consuma până la” de pe produsul din față cu cel din spate, îl vei lua pe cel mai la îndemână. Asta e o veste bună pentru cifrele de risipă ale magazinului și decentă pentru vânzările producătorului.

Pentru tine, înseamnă cu totul altceva. Aduci acasă mâncare care se strică mai repede decât te așteptai. Arunci mai mult decât ai vrea. Sau, mai rău, ajungi să-ți pui la îndoială propriul corp când ceva miroase ușor „ciudat”, dar codul acela gri minuscul părea ok când te-ai holbat la el sub lumina din bucătărie.

Cum să găsești, de fapt, data pe care ar prefera să o ratezi

Cel mai rapid truc este să gândești în „zone”, nu în cuvinte. Înainte să citești orice, atinge cele patru locuri tipice de ascuns: marginea sau sertizarea, partea de jos, cusătura sigilată, capacul sau dopul. Degetele tale vor simți adesea cerneala ușor reliefată înainte s-o prindă ochii. Odată ce știi la ce textură să te aștepți, timpul de căutare se înjumătățește.

La borcane și sticle, înclină-le astfel încât lumina să „alunece” pe sticlă, nu să bată direct în ea. Datele sunt adesea tipărite cu cerneală cu contrast mic, care apare doar când reflexia o prinde. La plasticele moi, ca ambalajele de brânză sau pungile de salată, caută pe margini, pe zona termosudată. Dacă e un sticker mare de preț lipit pe față, sunt șanse ca data să fie fie sub el, fie trântită pe partea opusă, cea mai puțin vizibilă.

Cutiile de carton au propriile șiretlicuri. La suc, alternative de lapte și supe/bulion, scanează mai întâi „acoperișul” cutiei, lângă gura de turnare, apoi marginea de jos. Unele branduri pun câte un cod pe ambele, dar doar unul dă „a se consuma până la” real. Celălalt e o linie de fabricație sau lot. Dacă ai dubii, caută codul care are atât o dată, cât și cuvinte precum „a se consuma până la” sau „a se consuma de preferință înainte de” în apropiere, chiar dacă sunt microscopice.

Mulți oameni se simt puțin penibil rotind un pachet ca pe un Cub Rubik în mijlocul unui Tesco. Există presiunea socială să fii rapid, să nu blochezi raionul, să pari că știi ce faci. Într-o zi proastă, senzația asta câștigă și renunți la căutare. Am făcut-o cu toții.

Există o cale blândă de a ocoli asta. Alege una sau două categorii unde datele contează cel mai mult pentru siguranță - carne crudă, pește, lactate - și hotărăște să faci „vânătoarea de dată” completă de fiecare dată, fără negociere. Restul, ca biscuiți sau roșii la conservă, pot fi o verificare „bonus” dacă ai energie. Să fim sinceri: nimeni nu face asta cu adevărat în fiecare zi.

Acasă, depozitează mâncarea astfel încât să nu mai joci rolul detectivului mai târziu. Ține un pix la îndemână și rescrie data pe fața ambalajului sau pe o pungă de congelator când deschizi produsul. Durează zece secunde și te scutește de privitul lung în frigider noaptea târziu, întrebându-te dacă acea smântână deschisă mai e în zona sigură sau e un pariu cu stomacul de mâine.

„Când am început să rescriu datele cu marker negru, mare, pe fața tuturor lucrurilor, mi-am dat seama cât de mult ghiceam pe tăcute. Ghicirea s-a oprit și la fel și testele anxioase de mirosit”, explică James, un bucătar de 42 de ani din Manchester.

Nu toată lumea vrea să ajungă în modul „foaie de calcul” pentru cămară, și e corect. Totuși, câteva obiceiuri mici pot înclina balanța în favoarea ta.

• Compară mereu cel puțin două pachete din același rând - față și spate - ca să vezi cum variază datele.
• Prioritizează datele clare, vizibile în față, în locul produselor puțin mai ieftine cu coduri ascunse.
• Învață copiii sau adolescenții o regulă simplă: „găsește data înainte să pui produsul în cărucior”.
• Fă o poză cu telefonul la data de pe produsele proaspete pe care ai tendința să le uiți în frigider.
• Dacă nu găsești data deloc, lasă produsul. Lipsa de claritate e deja un semn de alarmă.

De ce acest text minuscul spune atât de mult despre cum mâncăm

Câțiva milimetri de cerneală sunt mai mult decât o reglementare plictisitoare. Îți arată spre cine se înclină sistemul în momentele tăcute. Când un brand alege o dată îndrăzneață, clară, pe eticheta din față, face o promisiune mică, de zi cu zi: capacitatea ta de a decide contează. Când ascunde aceeași dată în spatele unui pliu, își face un alt tip de promisiune - sieși.

Risipa alimentară în UK este uriașă, iar o parte din ea vine din datele ascunse sau confuze. Cumpărătorii iau, fără să știe, produse cu termen „scurt”, apoi aruncă mâncare perfect bună prea devreme din prudență sau prea târziu din confuzie. Dansul ăsta te costă bani, umple coșurile de gunoi și îi lasă pe toți vag vinovați, fără să fie complet siguri de ce. La nivel personal, îți erodează încrederea în propria judecată.

Există și o problemă de clasă „coaptă” în asta. Oamenii care își permit pot cumpăra în plus și ridică din umeri când ceva se strică mai repede. Cei care numără fiecare liră nu pot ridica din umeri. Pentru ei, o dată ascunsă nu e o mică enervare, e o lovitură directă în buget. Informația cel mai puțin vizibilă îi rănește adesea pe cei cu cel mai puțin spațiu pentru greșeli.

Odată ce începi să vezi cum sunt plasate aceste date, relația ta cu cumpărăturile alimentare se schimbă puțin. Începi să observi brandurile care sunt „mândre” să fie citite clar și pe cele care par ciudat de timide cu privire la singura informație care spune adevărul despre prospețime. Poate le vei cumpăra în continuare pe amândouă. Viața e dezordonată și obiceiurile se lipesc. Dar alegerea devine conștientă, nu oarbă.

Asta e puterea tăcută de aici. Nicio cruciadă, nicio predică pe raion. Doar tu, în lumina rece dintre puii refrigerați și cașcavalul ras, luând trei secunde în plus ca să răsucești un pachet și să găsești lucrul pe care unele companii sperau să nu-l mai cauți. Un act mic, zilnic, de a nu fi partea pasivă din calculul altcuiva.

Punct cheie	Detaliu	Interes pentru cititor
Zone tipice de ascundere	Margini termosudate/sertizate, fundul ambalajului, „acoperișul” cartonului, sticlă cu cerneală transparentă	Câștigi timp în magazin și eviți să cumperi produse cu termen prea scurt
Truc de căutare	Folosește degetele ca să simți cerneala, înclină ambalajele spre lumină, compară două pachete	Verificarea datelor devine rapidă și naturală, chiar și când magazinul e aglomerat
Organizare acasă	Rescrie datele cu marker, fă poze, pune produsele „scurte” în față	Reduci risipa, îți protejezi sănătatea și scazi încărcarea mentală legată de frigider

Întrebări frecvente (FAQ)

• Unde ascund cel mai des companiile alimentare datele de expirare? Pe margini sertizate, sub clapete îndoite, pe partea de jos a tăvilor, lângă capace/dopuri sau tipărite cu cerneală cu contrast scăzut pe sticlă ori plastic curbat.
  
• Este legal ca brandurile să facă datele de expirare atât de greu de văzut? Legea din UK spune că datele trebuie să fie prezente și lizibile, dar nu definește strict dimensiunea fontului, contrastul sau locul exact, așa că multe companii împing limita.
  
• Care e cel mai rapid mod de a observa o dată în magazin? Plimbă degetele pe margini și cusături, înclină pachetul ca să prinzi lumina și compară mereu cel puțin două produse de pe același raft.
  
• Care e diferența dintre „a se consuma până la” și „a se consuma de preferință înainte de”? „A se consuma până la” ține de siguranță și trebuie respectată; „a se consuma de preferință înainte de” ține de calitate - mâncarea poate fi încă bună, doar nu la apogeu.
  
• Cum pot risipi mai puțină mâncare fără să devin obsedat(ă) de date? Concentrează-te pe date clare la alimentele cu risc mare (carne, pește, lactate), rescrie sau fotografiază datele acasă și combină etichetele cu simțurile: uită-te, miroase, apoi decide.