Working in darkness around boiling izvoare hidrotermale, o echipă de oameni de știință oceanografi a pornit în căutarea larvelor microscopice și a bacteriilor. În schimb, s-au întors cu dovezi despre viermi uriași care trăiesc nu doar pe fundul mării, ci și în interiorul scoarței oceanice.
O descoperire ciudată sub izvoare
Izvoarele hidrotermale sunt deja unele dintre cele mai ciudate habitate de pe Pământ. Ele aruncă fluide supraîncălzite, bogate în minerale, prin crăpături din fundul mării. În jurul lor se adună aglomerații dense de animale bizare: creveți orbi, crabi palizi și viermii tubulari cu vârfuri roșii aprinse, cunoscuți ca Riftia pachyptila.
Oamenii de știință știau despre acești viermi tubulari care se agață de „coșuri” (chimneys). Ce i-a luat prin surprindere de data aceasta a fost viața ascunsă mai adânc, sub pielea stâncoasă a planetei.
Dovezile indică acum existența unui „strat de biomasă” sub fundul mării, încărcat cu organisme care au trecut complet neobservate.
Prin prelevarea de probe din scoarța din jurul izvoarelor active, cercetătorii au găsit indicii ale unor viermi mari care trăiesc în interiorul rocii poroase și al canalelor ce transportă fluide fierbinți în sus. Nu sunt creaturi mici, subțiri ca un fir, ci animale de dimensiuni considerabile, comparabile cu viermii tubulari uriași pe care îi vedem în jurul izvoarelor la suprafața fundului mării.
Cum ar putea viermii uriași să ajungă sub scoarța oceanică?
Marea întrebare este cum reușesc animale care, de obicei, trăiesc pe fundul mării să locuiască în scoarța de dedesubt. Ipoteza principală a echipei se concentrează pe larve, stadiul timpuriu de viață al multor animale marine.
Aceste larve plutesc aproape de fundul mării în curenții oceanici. În jurul izvoarelor, ele sunt expuse la coloane puternice, ascendente, de apă fierbinte și substanțe chimice. Potrivit cercetătorilor, unele dintre aceste larve purtate de curenți ar putea fi atrase în crăpături și canale din fundul mării, „călătorind” în jos împreună cu fluidele hidrotermale.
Aceleași izvoare care hrănesc viața de pe fundul mării pot acționa și ca niște lifturi, transportând larvele în rocile de dedesubt.
Odată prinse acolo, larvele ar avea acces la fluide calde, bogate în substanțe chimice, și la comunități microbiene care pot servi drept hrană sau parteneri. În timp, ele cresc și devin adulți, formând populații întregi ascunse în scoarță.
O conexiune dinamică între trei habitate adânci
Această cercetare sugerează că trei zone sunt strâns legate:
- oceanul deschis de deasupra izvoarelor
- fundul mării vizibil din jurul coșurilor hidrotermale
- scoarța de sub fundul mării, ascunsă sub sedimente
Viața nu stă doar într-un singur strat. Ea se mișcă, se răspândește și circulă între ele. Larvele care plutesc în apă rece pot ajunge în rocă fierbinte. Microbii care trăiesc în scoarță pot fi evacuați și pot hrăni comunitățile de la suprafața fundului mării.
Această legătură contrazice ideea că scoarța adâncă este, în mare parte, domeniul exclusiv al microbilor. În schimb, pare mai degrabă un ecosistem „pe verticală”, suprapus în mai multe niveluri, cu schimburi între ele.
Un ecosistem amenințat înainte să-l înțelegem
Există o răsturnare de situație: acest habitat nou recunoscut se află în aceleași zone vizate de companiile de minerit în adâncul mării. Rocile din jurul izvoarelor pot fi bogate în metale precum cupru, zinc și elemente rare folosite în electronică și tehnologii pentru energie regenerabilă.
Interesul comercial pentru mineralele din adâncul mării crește exact în momentul în care oamenii de știință își dau seama cât de complexe și vulnerabile sunt aceste ecosisteme ale izvoarelor hidrotermale.
Operațiunile miniere ar putea zdrobi sau îndepărta rocile care conțin acești viermi ascunși. Norii de sedimente ridicați de utilaje ar putea înfunda izvoarele, ar modifica fluxul fluidelor și ar întrerupe „liniile de viață” chimice care susțin viața atât pe, cât și sub fundul mării.
Cercetătorii cer măsuri stricte de protecție în jurul câmpurilor de izvoare active și al straturilor de rocă de sub acestea. Ei susțin că știința abia începe să dezvăluie ce trăiește acolo și ce rol au aceste organisme în chimia și clima planetei.
De ce contează viermii hidrotermali pentru viața dincolo de Pământ
Aceste ecosisteme adânci nu îi interesează doar pe biologii marini. Ele pot remodela și căutarea vieții pe alte lumi. Mulți cercetători în științele planetare consideră sistemele hidrotermale un candidat puternic pentru locurile unde viața ar putea începe sau supraviețui dincolo de Pământ.
Luna lui Jupiter, Europa, de exemplu, se crede că ascunde un ocean sărat sub o crustă de gheață. Există indicii că fundul său stâncos ar putea fi activ vulcanic, oferind căldură și substanțe chimice similare cu izvoarele Pământului. Misiunea NASA Europa Clipper, aflată acum în drum, își propune să testeze aceste idei.
Dacă animalele pot prospera în interiorul scoarței oceanice a Pământului, crește posibilitatea ca ecosisteme extraterestre să se ascundă, nevăzute, în rocile unor lumi oceanice îndepărtate.
Pe Europa sau pe alte luni înghețate, accesul direct la fundul mării ar putea fi imposibil timp de decenii. Totuși, logica este similară: acolo unde roca, apa și căldura internă se întâlnesc, energia chimică poate hrăni microbi și, posibil, organisme mai complexe.
Termeni-cheie care ajută la înțelegerea descoperirii
Câteva concepte științifice stau în centrul acestei povești. Merită explicate pe scurt:
| Termen | Ce înseamnă |
|---|---|
| Scoarță oceanică | Stratul solid de rocă ce formează fundul oceanelor, alcătuit în principal din bazalt, aflat sub sedimente și apă de mare. |
| Izvor hidrotermal | O deschidere pe fundul mării prin care iese apă fierbinte, bogată în minerale, din interiorul scoarței, pusă în mișcare de căldura magmei de dedesubt. |
| Larvă | Un stadiu timpuriu de viață pentru multe animale, adesea înotător liber și foarte diferit ca formă și mod de viață față de adult. |
| Magmă | Rocă topită sub suprafața Pământului. Căldura ei alimentează circulația hidrotermală în scoarța oceanică. |
| Strat de biomasă | O zonă în care se concentrează o cantitate mare de material viu, aici sub fundul mării. |
Ce înseamnă asta pentru oceanele viitorului
Pe măsură ce țările și companiile se uită spre adâncul mării pentru minerale, aceste rezultate adaugă urgență. Reglementările se concentrează în prezent mai ales pe fundul mării vizibil. Însă animalele în cauză sunt adăpostite în rocile de dedesubt, dincolo de raza unor simple observații.
Oamenii de știință avertizează că îndepărtarea coșurilor hidrotermale sau răzuirea fundului mării poate distruge și canalele ascunse în care trăiesc viermii și microbii. Schimbările în fluxul de căldură sau în chimia fluidelor s-ar putea propaga prin întregul sistem vertical, de la larvele purtate de curenți în apropierea fundului oceanului până la viața din adâncul fisurilor scoarței.
Imaginând habitatul nevăzut
Imaginează-ți o secțiune transversală a fundului mării într-un câmp de izvoare. Sus se află apă neagră, aproape de îngheț. La suprafața scoarței, turle de rocă întunecată scuipă fluide fierbinți. Viermii tubulari se adună acolo, fluturând penaje roșii în fluxul încărcat de substanțe chimice.
Acum extinde privirea în jos. În interiorul rocii, o rețea de fracturi poartă apă fierbinte lateral și în sus. În acele pasaje minuscule, bacteriile acoperă suprafețele minerale. Între ele, viermi mari se ancorează de rocă, trăind într-un amurg permanent, fără să mai vadă vreodată apa deschisă după călătoria lor larvară.
Acea imagine stratificată arată de ce această descoperire a avut un asemenea impact. Sugerează că Pământul încă ascunde habitate necunoscute în locuri considerate mult timp aproape lipsite de viață. Iar aceste comunități ascunse, adăpostite sub kilometri de apă, ar putea oferi indicii nu doar despre trecutul planetei noastre, ci și despre locurile în care s-ar putea ascunde viața în altă parte a Sistemului Solar.
Comentarii
Încă nu există comentarii. Fii primul!
Lasă un comentariu